Chiang Rai is een stad ver in het noorden maar veel backpackers slaan ‘m over, het ligt vaak net niet op de bekende route. Eigenlijk was ik hier ook alleen maar omdat Inge een goedkope vlucht naar het zuiden had gevonden vanaf deze stad, maar ik ben zó blij dat ik Chiang Rai heb bezocht. Dit was één van de hoogtepunten van mijn reis! Hier waren de enige toeristen vooral gezinnen en relatief weinig Nederlanders. Daardoor hing er eens een keer niet zo’n ‘waar is het feestje’-sfeer en ik vond het daar daarom zo relaxed! Bovendien kun je in het gebied rondom Chiang Rai veel ondernemen. Met een gids bezochten wij in één dag alle hotspots!

Zondag 17 juli

Toen vanochtend de wekker al om kwart voor 6 ging, dacht ik eigenlijk alleen maar ‘weg hier’. Inge had die nacht een kakkerlak gevonden op haar kleren en ik droomde over schutters die de kamer binnen zouden komen. Het nieuws vanuit Frankrijk had me echt weer goed geraakt, dat blijkt. Houd ik me hier bezig met scooters en drank, terwijl daar… bah. Om 7u zaten we in een busje naar Chiang Mai, waar we overstapten op een bus naar onze volgende bestemming Chiang Rai. Bij aankomst hadden we een klein probleempje met een hotel dat we per ongeluk hadden geboekt. Het was veel te duur voor ons, skirre backpackers, en een van het personeel was zo lief om ons op een goedkoop guesthouse daar in de buurt te wijzen. Wat was dát chill zeg! We hadden voor een spotprijsje een superschone privékamer met een fatsoenlijke wc en een heerlijke douche. Pas onder die douche besefte ik me dat dit precies was wat ik nodig had na al die chaotische hostels. We deden vandaag rustig aan en aten in een heel vies restaurant omdat we niet beter wisten. Een straat verderop zat een groot plein met ontelbaar veel eetkraampjes. Daar haalden we een milkshake als toetje en raakten we aan de praat met een Nederlandse jongen die we herkenden van de busrit. We gingen al vroeg terug naar het guesthouse, we konden niet wachten om daar lekker te slapen!

Maandag 18 juli

Alweer een vroege wekker, om 8u werden we namelijk opgehaald door Thitiwut, een tourguide die ons vandaag zo ongeveer het hele Noorden zou laten zien. De eerste stop was het meest bekend van Chiang Rai: de White Temple. Alweer een tempel, maar deze was anders. Deze tempel is pas 20 jaar oud en heeft als doel de Thaise jongeren aan te spreken. Om in de tempel (de hemel) te komen, moet je eerst over een brug met daaronder de hel. Vanbinnen leek het eerst een beetje sneu en kaal, totdat ik de beschilderingen eens goed bekeek. Hele moderne personages en situaties werden daar afgebeeld, zoals Bin Laden, minions en 9/11. Bijzonder! Vervolgens reden we door naar de tegenhanger van dezelfde architect, The Black House. Hier bevond je je dan juist weer in de hel, met levende slangen, een uil, schedels en huiden. Ik had er nog nooit van gehoord eigenlijk, maar het was zeker de moeite waard. Hierna reden we door richting het platteland, waar we de Long Neck Tribe bezochten. Dit bleek iets minder authentiek te zijn dan ik dacht (wat verwachtte ik dan eigenlijk van een tour?) en af en toe een beetje geforceerd en ongemakkelijk. We gingen met ongeveer iedereen op de foto en ik kocht een simpel armbandje bij een van de vrouwen.

Na dit gingen we naar het meest Noordelijke punt, waar een rivier Thailand, Laos en Myanmar van elkaar scheidt. Myanmar mochten we niet in tenzij we naar het casino aan het water gingen, Laos bezochten we wel even met een crappy speedboot. Na een saai museum reden we naar de Monkey Cave. In de grot (270 steile treden…) was geen aap te zien, beneden gelukkig wel! Ik bleef een beetje op afstand want ik hoef geen rabiës. Vervolgens bezochten we de Scorpion Temple, waar we goed over Myanmar konden uitkijken en tenslotte reden we naar een prachtige theeplantage. Zo’n belachelijk drukke dag, maar we hebben die ene dag in Chiang Rai dus zeker goed besteed. Deze tour van Thitiwut Kuankid kost 1500 baht (ongeveer 40 euro). We aten kleine snacks en heerlijk ijs op de markt in het centrum, terwijl we naar een playbackshow van ladyboys keken. Dit was zo’n leuke dag!